Ditubuhkan pada awal abad ke-15, semua perdagangan antara China dan India adalah melalui Melaka. Hasil dari kedudukannya yang sesuai, bandar ini menempatkan banyak komuniti pedagang termasuk orang Arab, Persia, Turki, Armenia, Birman, Bengali, Siam, Peguans dan Lusong, empat darinya yang paling berpengaruh adalah Muslim Gujaratis dan Jawa, Hindu dari Pantai Coromandel, dan Cina. Menurut ahli apotek Portugis, Tomé Pires, yang tinggal di Melaka antara tahun 1512 dan 1514, sebanyak 84 dialek dipertuturkan di Melaka.[13] Faktor Portugis Rui de Araújo berkata ia mempunyai 10,000 rumah, dengan anggaran penduduk sekurang-kurangnya 40,000.[14]

Walau bagaimanapun, bandar ini dibina di kawasan berpaya dan dikelilingi oleh hutan tropika yang tidak boleh didiami, dan perlu mengimport segala-galanya untuk makanannya, seperti beras penting yang dibekalkan oleh orang Jawa. Melaka turut menyimpan sekumpulan kanibal yang ditangkap dari New Guinea yang memakan pesalah jenayah serius.[15]

Menurut Brás de Albuquerque, anak lelaki Afonso de Albuquerque:

"Kerajaan Melaka dibatasi pada satu bahagian oleh Kerajaan Kedah dan pada pihak lain oleh Kerajaan Pahang dan 100 liga panjang di garis pantai dan 10 liga ke tanah itu ke julat gunung yang dipisahkan dengan Kerajaan Siam. Kesemua tanah ini pernah tertakluk kepada Kerajaan Siam sehinggalah kira-kira sembilan puluh tahun yang lalu (sehingga ketibaan Afonso de Albuquerque ke bahagian-bahagian itu) [...]"

—Brás de Albuquerque, dalam Comentários do Grande Afonso de Albuquerque[16]